狮鹫兽，原本并不是生活在苏纳之森广袤的密林中。
它们的到来，源于一位精灵王的远行，自南方的高山雪原，他带回了一对鹰首狮身，生着锐利鹰爪的奇异幼兽。
在精灵族的培育下，这强大的飞行生物，数量大增，很快便成为了精灵族倚重的力量。
然而，一场突如其来的瘟疫席卷了尚未完全融入森林生态的狮鹫群，使其伤亡惨重，数量锐减。
据阿尔所言，如今整个精灵族能调动的狮鹫，不过千余头。
除了大部分拱卫王城，其余的大型城市能分得三四头以备急需，已是极限。
至于雷欧之所以能借到狮鹫，一个是探索遗迹的旅程需要它们，提前熟悉驾驭必不可少，另外就是关于精灵们现在的处境，也有必要让这位年轻的王子切身体会。
与其呆在王庭，不如多去辽阔的疆土上多看看。
-----------------
三头威武的狮鹫展开宽阔的羽翼，刺破林间的薄雾，直冲天际。
从云端俯瞰，苏纳之森展现着它无垠的壮美。
连绵的墨绿密林、如织锦般铺陈的花海、以及点缀其间的翠绿草原尽收眼底，令人心旷神怡。
史密斯与阿尔同乘一头，莫里斯独自驾驭另一头。
雷欧则与菲莉斯，以及兴奋难耐的希尔共乘最后一头。
令人意外的是，这些以暴躁闻名的猛禽，在菲莉斯和莫里斯面前却异常温顺。
菲莉斯自不必说，哪怕是人型，白龙的威压很难不让这些家伙老实。
但狮鹫对莫里斯的敬畏则颇令人费解，难道萨满的血脉深处，也潜藏着某种能与猛禽沟通的古老天赋？
兴奋之情并非希尔独有。
莫里斯与史密斯同样难掩激动。
翱翔天际，脱离大地的束缚，这对他们而言曾是遥不可及的梦想。
史密斯曾在帝都目睹飞龙掠空，却从未想过自己也能有此际遇。况且，比起飞龙那狰狞可怖的形态，狮鹫的背脊无疑舒适得多。
莫里斯，一个沙漠居民，哪里有过这样的体验，他们兽人可没有这种能称得上“飞行”的生物。
雷欧当然也是头一次，最初的腾空而起，同样让他心跳加速，血液奔涌。
然而，当狮鹫真正离地腾空的那一刻，他记忆深处那遮蔽天日的巨大阴影，裹挟着毁天灭地的狂暴气息再次掠过心头，浇灭了他的激情：
比起真正的巨龙，狮鹫也好，飞龙也罢，都太过渺小无力了……
一行人在一处湖泊旁短暂休整，露宿一夜。
次日正午，当视野尽头终于铺展开一片蔚蓝的无垠大海，在希尔的惊呼声中，那片属于暗精灵的聚落
——伊莱西斯。
映入眼帘的聚落，与斯德兰格那依托宏伟神奇精灵巨树构建的城镇截然不同。
这里没有参天古木的庇护，连房屋也显得稀稀拉拉，寥落异常。
狮鹫收拢巨翼，稳稳降落在村落中央的空地上，立刻引来了众多暗精灵的围观。
希尔轻盈地跃下狮鹫，一位等候多时的年轻暗精灵快步上前，激动地握紧了她的手。
“长老！我回来啦！”希尔笑容灿烂，声音清脆。
雷欧等人静立在狮鹫旁，默默观察。正如他所感，这里的风貌与他们一路所见的精灵王国截然不同。
若非那标志性的尖耳，他几乎难以将这些居民与“精灵”联系起来。
环视空地四周，暗精灵们的衣着朴素得近乎简陋。
男性大多穿着无袖或短袖的粗布上衣，露出晒成深棕色的精壮臂膀。
女性上身类似，下身则是便于活动的短裤或短裙。
衣料几乎都是素色的深蓝、灰褐或墨绿，毫无繁复的纹饰。
唯一的点缀，便是他们腰间的宽大绑带和额头上束着的头带，上面用靛蓝或深绿的线，绣着简洁却有力的三角波浪纹路。
阳光穿过高大树冠的层层叠叠的叶片，投下斑驳摇曳的光影，洒在他们普遍呈现深棕色、略显粗糙的头发上，映照出一双双沉静的、宛如深海般的蓝色眼眸。
在高空看不见，落地之后才能发现，他们的居所巧妙地构筑在空地周围那些异常粗壮的树干之上。
与斯德兰格树屋外壁上盛开如瀑的五彩小花截然不同，暗精灵的树屋被厚厚的藤蔓和宽大肥厚的绿叶植物所覆盖，透着一股与自然顽强共生，却又被遗忘般的苍凉。
交错的粗壮枝桠就是他们天然的街道和桥梁，无声地连接着一个个悬于半空的绿色家园。
光影在这些枝叶藤蔓间跳跃穿梭，为这片临海而居的聚落增添了几分幽深与神秘的气息。
希尔拉着长老叽叽喳喳说了好一阵。
长老几次递去眼色，示意她注意场合，无奈希尔沉浸在归家的喜悦中浑然未觉。
长老只得自己上前一步，声音温和却带着不容忽视的庄重：
“好了，希尔库拉。你乘坐狮鹫远道而来的朋友们，已经等候多时了。不为我们介绍一下这些‘特殊’的客人吗？”
希尔这才反应过来，脸上飞起一抹红晕，连忙拉着长老来到同伴们面前，一一介绍。
围观的暗精灵们对于雷欧等人的人类身份反应平淡，眼神中多是带着距离感的好奇。
然而，当希尔介绍到阿尔“精灵王子”的身份时，空气仿佛瞬间凝滞了。
原本的窃窃私语消失无踪，取而代之的是一种沉重的、带着明显纠结的沉默。
没有欢呼，没有礼节性的问候，甚至连一丝应有的，面对王族的复杂情绪都显得压抑而克制。
长老的目光在阿尔身上短暂停留，那眼神深邃难辨。
随即，他对着众人招了招手，声音恢复了之前的平和：
“请随我来吧。”他转身，引着众人走向空地边缘一棵尤为粗壮的古树，他的居所就搭建在那盘虬的枝干之上。
留在空地上的狮鹫们，在菲莉斯的轻抚下，安静地收拢羽翼，在树荫下闭目小憩。
-----------------
长老的树屋内部，比外观更显空旷。
陈设简单到了极致，空旷得几乎能听到心跳的回音。
除了几张编织粗糙的草席铺在木地板上，几乎别无他物。
简陋得让习惯了王庭华美的阿尔感到一阵心酸，更遑论待客的座椅或奉上美酒佳肴了。
众人席地而坐。
雷欧不想等那长老客套，率先操着他那尚显生硬的精灵语开口，打破沉闷：
“希尔叫你长老，可我看你挺年轻的嘛！”
年轻的暗精灵长老并未被他的调侃带偏，目光锐利地扫过雷欧，直接切入主题：
“人类，你跟着王子乘狮鹫来这苏纳之森的角落，还会说我们的话，图什么？”
他刻意略过了阿尔，矛头直指看起来是主导者的雷欧。
希尔在一旁不满地小声嘀咕着长老的“失礼”，阿尔则显得有些踌躇。
雷欧却毫不在意地咧嘴一笑，自然而然地接过了话头。
“让暗精灵消失。”
阿尔和希尔瞬间脸色煞白，惊得差点跳起来。
莫里斯和史密斯也倒吸一口冷气，身体猛地一僵。
唯有菲莉斯，嘴角勾起一丝高深莫测的笑意，玩味地注视着长老的反应。
那年轻的长老显然也愣了一下，但他很快恢复了镇定，目光缓缓扫过自己这间徒有四壁的住所，嘴角扯出一个带着苦涩的自嘲笑容：
“我们如今这副光景……和‘消失’，还有多大的区别呢？”
雷欧微微点头，撇了撇嘴，他预想中长老的惊恐场面没有出现，让他有些失望：
“是啊，我听王子说，暗精灵是第二大族群，却没想到这么…落魄，这个词用是这么说的吗？”他转头询问身旁的阿尔。
阿尔多少跟雷欧混迹了一段时间，他会意到连忙开口：“我知道的‘伊莱西斯’可不是这样的！长老，请告诉我，你们发生了什么？”
长老的目光再次落在年轻的精灵王子身上，眼中闪烁着复杂的情绪，嘴唇蠕动了几下，最终却只是化作一声无声的叹息，选择了沉默。
阿尔还想追问，雷欧一把按住了他。
即使换成了精灵语，他那股混不吝的痞气依旧不减：
“没什么要紧事！主要是带希尔回家看看！我看长老家里也拿不出什么招待我们了，晚饭怕是得靠我们自己了。长老您肯定不介意我们在这儿逛几天，也一定不介意给我们找个能躺的地儿吧？”
雷欧那蹩脚的精灵语和那股痞气的腔调让长老忍俊不禁，他大手在结实的大腿上一拍，霍然起身，眼中闪过一丝挑战的光芒：
“希尔库拉，你没告诉过同伴？住处好说，这树屋地板够大，你们随意。不过晚餐嘛……客人们得自食其力了！我们‘伊莱西斯’的暗精灵，靠海吃海！走，带你们见识见识伊莱西斯的海洋！”
“希尔库拉没有告诉过你们，我们‘伊莱西斯’的暗精灵捕鱼为生吗？住所倒是无所谓，你们可以就在这里住下，只是晚餐得客人们自己想办法了！走吧，带你们见识一下我们伊莱西斯的海洋！”
他们跟随长老，在众多暗精灵沉默而复杂的注视下，穿过稀疏的居所和一片低矮的防风林。
眼前豁然开朗。
蔚蓝的大海铺展到天际线，金色的沙滩在阳光下闪耀。
然而，这片美丽的海滩却透着一股被生活磨砺的粗粝感。
几条饱经风霜的小木船，船体上布满了修补的痕迹和晒得发白的盐渍，随意地半埋在沙滩上，像搁浅的疲倦海兽。
巨大的渔网散乱地堆叠在几根粗糙的木桩旁，网眼上挂着干枯的海草和零星的贝壳碎片，有些地方磨损得厉害，打了厚厚的补丁。
空气中弥漫着浓烈的海腥味，夹杂着木头和绳索被阳光曝晒后的干燥气息。
海浪温柔地拍打着岸边，发出舒缓的沙沙声，却更衬出这里的沉寂。
看着浪花拍打，阿尔的脸色发苦，他一个旱鸭子，在水盆里扑腾两下凑合就算了，大海？拉倒吧！
而雷欧与菲莉斯默契地相视一笑，莫里斯也会意得朝着雷欧点头，覆面的头盔下，他猩红的双眼里流露出无比的怀念。
海滩？捕鱼？相比大漠边缘那狂暴汹涌的海岸，眼前这起伏平缓的浪花简直温柔得像情人的低语。
“希尔！你可是在这里出生的，需要我教你吗？”雷欧一边利落地脱下上衣，露出精悍的上身，一边喊道。
希尔早已迫不及待，脱下外套，只穿着轻便的贴身短衫，赤着脚丫欢快地踩上粗粝的沙滩，阳光和海风勾勒出她青春洋溢的身影：
“不用你教！我小时候跟母亲学过！”
雷欧寻了处树荫，细心地用自己的上衣铺好，菲莉斯熟练的坐在他的衣服上：
“史密斯老兄，莫里斯，看我表演！”他目光转向还在发愣的阿尔，嘴角勾起坏笑：“你还愣着干嘛？赶紧脱！希尔都准备好了，就等你了！”
阿尔眼中的惊慌无处遁形，但在雷欧和莫里斯不容分说的“协助”下，尊贵的精灵王子被七手八脚地剥得只剩下一条单薄的底裤，狼狈地站在沙滩上。
长老抱着双臂，饶有兴致地看着雷欧拖着不情不愿的阿尔，问道：“靠海吃海，可没那么容易。你们陆地上人类，真能行？”
“这有什么难的？就怕……”他故意拉长音调，瞥了一眼略显萧条的海滩，布满盐渍的破船和磨损的渔网：“……你们这片海，养不活我们这几张嘴啊！倒是长老，和王子一起下还的机会可是难得，真不一起？”
那长老微微笑着摇了摇头：“我们的习俗就是要自给自足的。”
“你说得对！我就是担心，你们暗精灵的海里的鱼获不够我们吃！”雷欧嘿嘿笑着，望着那片海滩。
长老闻言，脸上的笑容淡去，沉默不语，只是眼神更深邃地望向大海。
雷欧也不想多说，强行拉着还在做心理建设的阿尔，深一脚浅一脚地走向小船。
希尔已经挑好了一条相对结实的小船推入浅水。
雷欧指挥着阿尔笨拙地摇动船桨，小船歪歪扭扭地驶离岸边，在离岸不远、海水清澈见底的浅海区停了下来。
雷欧和希尔相视点头，如同两条矫健的游鱼般跃入水中。
阳光穿透碧蓝的海水，形成道道光柱。
希尔一入水，仿佛被解开了某种束缚，深棕色的长发如海藻般散开，纤细而充满力量的身体在海水中舒展，每一个转身、每一次下潜都带着一种与生俱来的优雅和灵动，宛如传说中的人鱼，在海的怀抱里尽情释放着青春的活力。
她熟练地在礁石缝隙间摸索着贝类，动作轻盈而高效。
雷欧则凭借着过去在沙漠边缘海岸练就的水性，潜向更深一些的地方。
突然，他眼前一亮，前方一片银光闪烁
——是一小群不知名的海鱼！
他立刻浮上水面，向希尔打出手势。
希尔心领神会，像一条灵巧的海豚般潜入鱼群下方，用身体和搅动的水流驱赶着鱼群向雷欧所在的位置聚拢。
雷欧也潜在水里，此刻他集中精神，单手一挥，一道纤细的电光，像是一条细长的线条，顺着海流激射而出。
如同穿针引线般，穿梭在鱼群间，瞬间穿透了几条被希尔驱赶过来的海鱼。
那不知名的海鱼身体一僵，翻着肚皮浮了起来。
希尔在水中瞪大了眼睛，看着那精妙到近乎艺术的雷电操控，对雷欧实力的好奇达到了顶点，那小小的脑袋里不由得发问：
他的真实实力到底有多强？
不论如何，在两人配合下，这一趟的收获颇丰。
当雷欧和希尔拖着几条大鱼和满篓贝类回到岸边时，连长老眼中也露出了掩饰不住的惊讶和一丝钦佩。
岸边，莫里斯和史密斯早已用石头垒好了简易的烤架，捡来了干燥的柴火。
菲莉斯，此刻正饶有兴致地坐在雷欧铺好的衣服上，她手没有了熟悉的XX秘史，却多了几包在精灵王庭收集的香料。
看她扬起那双白嫩的玉足踩在粗粝的沙滩上，一副跃跃欲试的模样，雷欧感叹：
当年在大漠时物资匮乏，抓到的海鱼都只能就着风沙的遗憾，这下总算可以弥补了。
-----------------
夕阳缓缓沉入海平线，将天空染成一片壮丽的橙红与金紫。
篝火在海滩的一角噼啪作响，烤鱼的香气混合着香料的味道，在海风中弥漫开来。
雷欧一边看似随意地翻转着烤得滋滋冒油的鱼，一边对坐在篝火对面的长老说道：
“长老，你们这大海，美是美，但就靠这点，恐怕不够吧？”
长老正望着跳跃的火焰出神，闻言身体微微一僵。
篝火的光芒在他年轻却写满风霜的脸上跳跃，映照出深深的疲惫和无奈，只有篝火燃烧的噼啪声和海浪的低吟应和着他沉重的语调。
他沉默良久，目光缓缓转向同样被火光映红了脸庞的精灵王子阿尔，发出一声悠长的、仿佛承载了千钧重量的叹息：
“哎……人类，你很聪明，居然能意识到这个。是啊，这片大海也已经远不如曾经那般富饶了。”
他停顿了一下，似乎在组织语言，也像是在积攒勇气：“我也不妨坦白，王子殿下恐怕并不知道来自同族的疏远，对于现在的我们来说意味着什么。”
阿尔正襟危坐，转过头来注视着这位年轻的暗精灵长老。
“我们贪婪的向大海索求，或许也是时候受到惩罚。”长老的目光再次投向那片在暮色中显得更加深不可测的大海，充满了忧虑：
“很久了，来自森林内部城镇的交易通道对我们近乎关闭。我们暗精灵能拿得出手的，无非是海里的鱼获、林间的果实、还有一些粗糙的手工艺品。”
篝火噼啪作响，映照着众人凝重的神情。
“年轻人们……看不到希望。”长老的声音带着深切的痛楚：“他们慢慢离开了。有的去了其他据说机会多的地方，更多的去了半精灵的国度‘索恩维尔’。刚开始，还有人回来看看，带点外面的东西，说说外面的见闻……慢慢的，他们回来的次数越来越少……再没回来过。希尔库拉，能够回来，我们都很开心，但是……”
他环视着这片在暮色中显得格外寂寥的海滩和身后稀疏的聚落，语气充满了萧索：“这就是现在的，‘伊莱西斯’。”
希尔手中的动作停下，她没想到自己的故乡居然会这样，联想到雷欧跟她说的那些话，她很害怕，紧紧盯着若有所思的雷欧，不敢发言。
年轻的王子阿尔呢，他自然是再一次受到了震惊。
他想过，暗精灵们的生活不会太好，但他从未想过会差到如此地步。
暗精灵的家园“伊莱西斯”，在王庭内的流传依然还是那么美好的，为什么自己到访后看到的落差会如此之大，而他，他们王庭中的那些位高权重的长老和议员为什么从来没有提及过，信息蔽塞？还是刻意为之？
两种截然不同的现实冲击，给这位年轻的王子带来了无限的思考。
雷欧烤鱼的动作慢了下来，他敏锐地从长老那的措辞里发现了“异味”。
在夕阳的余晖与摇曳的火光下，他嘿嘿咧着嘴笑着，看不清是个什么表情：
“长老，你还真是善良。为了顾及王子的颜面，把‘迫害’说成了‘疏远’？我说让暗精灵消失时，你反应那么平淡，想必心里早就认同了吧？”
长老盯着雷欧，喟然一叹：
“精灵族向来封闭，你作为一个人类，为什么能够认定？”
雷欧将每一面都烤得酥脆的烤鱼递给了菲莉斯，又递了一串给神色凝重的希尔，这才开口
“林中之果，同红同落。这是你们精灵的谚语，我虽然是个外来人，但是有一个例子就足以让我推论出来。而当我真正看到你们的生活后，我可以十分确定。”
长老看着希尔手臂上露出的那些刚刚愈合的伤痕，心里五味杂陈。
暗精灵将何去何从，他不知道。
“别光打渔了，学学我们人类吧，该种地就种地吧，你们没得选择。”
雷欧突如其来的一句话，这句话如同在平静的篝火里投下了一块寒冰。
这个提议，完全背离了精灵千百年来的天性。